世界之消长是依成、住、坏、空这四劫，永久循环不息。成、住、坏、空这四劫是四个中劫，四个中劫就是一个大劫，世界的一生一灭就是一个大劫。一个中劫里有二十个小劫，一增一减就是一个小劫，一增就是从人寿十岁开始，每一百年增长一岁，一直到八万四千岁，这是一增；一减是指人寿从八万四千岁，每一百年减一岁，直到人寿十岁，这样一增一减是一个小劫。成、住、坏、空这四个阶段各经二十小劫。

成劫，这是器世间和有情世间成立的时期。在第一个小劫中，从初禅天到地狱界次第成立，也就是器世间成立；在后面的十九个小劫中，二禅天享尽天福的天众，由光音天次第降生，直到最后下生无间地狱，也就是有情世间成立。这是成劫。

住劫，这是器世间和有情世间安稳持续的时期。住劫也是二十次的增减，人寿从八万四千岁减到十岁的时候，称为减劫；人寿从十岁增到，八万四千岁的时候，这就称为增劫。诸佛都是在减劫的时候出现于世，度化众生，比如我们现在是在住劫的第九小劫，当人寿减到六万岁的时候，拘留孙佛出世；人寿减到四万岁的时候，拘那含牟尼佛出世；人寿减到二万岁的时候，迦叶佛出世；人寿减到百岁时，释迦牟尼佛出世；然后，直到第九小劫结束，就没有佛出现了，弥勒菩萨是在第十小劫的减劫出世的，第九小劫到释迦牟尼佛，无佛出世了。

在每个小劫的减劫都会有小三灾出现，人寿减到三十岁的时候，饥馑灾出现，天不降雨、草木不生、白骨遍野，人们连粗劣的五谷杂粮都吃不上，在举行宴会的时候，只能兼煮死人的尸骨作为食物，如果偶然得一粒粮食的种子，就如同得到摩尼宝珠一样，密藏守护。人们饿的没有力气，一旦跌倒在地就再也爬不起来，这样的饥馑灾要七年七个月零七天，人寿三十岁的时候开始是饥馑之灾。人寿减到二十岁的时候疾疫灾起，有疫气障疠等相续而生，瘟疫快速的蔓延，那个时候的人连医药之名都没有听过，更别说得到救治了，所以很多人染病即死，死了以后也无人掩埋，这种病灾要经七月七日七夜才能结束。人寿减到十岁的时候刀兵灾起，在人寿十岁的时候，人们的嗔恨心非常强，只要见到人，就会生起猛利害心，由此因缘，手里拿的草木或者瓦片石块等，都能作为最锐利的刀剑，互相残害，经过七天，刀兵灾才能过去。有少量软心众生，在刀兵灾的时候躲到山里，等灾难过去，从山里出来，大家在相遇的时候抱头痛哭，他们痛定思痛，发誓以后断恶修善，生起慈悯心共行善法，由于大家都修不杀生、不邪淫等善法，人寿就开始逐渐增长。饥馑灾、疾疫灾、刀兵灾，这三灾是众生恶业所感得的，虽然很难消除，但是也有对治的方法，《大毗婆沙论》中说：“若有能一日一夜持不杀戒，于未来生，决定不逢刀兵灾起。若能以一诃犁怛鸡，起殷净心奉施僧众于当来世决定不逢疾疫灾起，若有能以一摶之食，起殷净心奉施僧众，于当来世决定不逢饥馑灾起。”这是住劫。

到了第三就是坏劫，就是毁坏时期，此劫之初，地狱中的众生命终之后不再受生，然后其余畜生道、鬼道、人道、天道中的众生也都渐次坏灭，有情世间破坏之后，世间出现七个太阳，发大火灾，欲界和初禅天都被烧成灰烬。然后是起水灾，水灾由雨水而起，二禅天全被浸没。最后起风灾，三禅天被吹落，只有四禅不受影响。在坏劫，有情世间的破坏要经过十九小劫，到了第二十小劫，器世间也因为火灾、水灾、风灾而被破坏。

第四就是空劫，世界已坏灭，在欲界和色界中只有色界的第四禅天尚存，其他则全入于虚空中，空劫也有二十小劫，二十小劫以后就又到了成劫。

世界就这样依成、住、坏、空这四劫循环不息。

摘自宏圆法师《大方广佛华严经•世主妙严品》讲记